Vorher wurden die "Narren" und "Tollen" noch unter schlimmsten Bedingungen in dem Zuchthaus, Arbeitshaus oder Tollhaus untergebracht und verwahrt. In ganz Europa gab es in der Zeit von 1650 bis 1800 eine Epoche der "Ausgrenzung der Unvernunft", also all jener, die sich den Forderungen des Zeitalters der Vernunft entzogen: das waren zu dem Beispiel Bettler, Vagabunden, Arbeitslose, politisch Auffällige, Dirnen, mit "Lustseuchen" Behaftete, Depressive, sowie geisteskranke und behinderte Menschen, welche ohne Unterschied zusammen mit Sträflingen in einem Raum untergebracht wurden. Wer außerhalb der Grenzen der Vernunft, der Arbeit und des Anstandes stand, wurde aus der normalen Gesellschaft verbannt.

Die Beaufsichtigung geschah durch die Person des "Irrenschließers", die "Versorgung" durch so genannte "Zuchtmeister" und Strafgefangene. Geisteskranke wurden früher häufig angekettet und mit Folterwerkzeugen gequält, weil man sie so "zur Vernunft bringen" oder "von ihren Tollheiten heilen" wollte. Von "Pflege" konnte dabei überhaupt keine Rede sein. Da Geisteskranke als unempfindlich gegenüber Hitze und Kälte, Hunger, Durst und Schmerzen galten, ließ man sie fast nackt, gab ihnen ca. wenig zu Essen und zu Trinken und hatte kein Mitleid mit ihnen. Häufig wurden die Geisteskranken gegen ein kleines Entgelt zur Schau gestellt, wie in dem Londoner Irrenhaus "Bedlam" (eine Verballhornung des Wortes "Betlehem").

Die Einrichtung von Irrenhäusern und Irrenanstalten war unter diesem Gesichtspunkt ein echter Fortschritt, aus dem ausgegrenzten Irren wurde ein Kranker mit einem Rechtsanspruch auf ärztliche Hilfe. Das erste Irrenhaus wurde am Anfang des 19. Jahrhunderts von dem Arzt Philippe Pinel in Paris eingerichtet. Er nahm den Geisteskranken die Ketten ab, führte sie an die frische Luft und richtete das erste Irrenhaus der Welt ein. Des Weiteren kümmerte er sich um die Anerkennung des medizinischen Fachgebietes der Psychiatrie. In Deutschland kamen wenig später ebenfalls Irrenhäuser und Irrenanstalten auf. Im Verlauf des 19. Jahrhunderts kämpften die deutschen Psychiater noch um die Anerkennung als eigenständige medizinische Disziplin.

Heutzutage gilt der Begriff "Irrenhaus" oder "Irrenanstalt" als abwertend und diskriminierend. Dieser wird ca. noch umgangssprachlich anstelle von Psychiatrischer Klink benutzt. Im übertragenen Sinne wird der Begriff auch heute noch als Synonym für Chaos und Unordnung benutzt: Das ist ja ein Irrenhaus oder Hier geht es ja zu wie in dem Irrenhaus

Siehe auch: Behinderung, Psychiatrische Klinik